La spirometria è facile, indolore e può essere fatta in pochi minuti. Misura la respirazione e può rilevare malattie polmonari ostruttive come la broncopneumopatia polmonare ostruttiva cronica (BPCO). L'apparecchio misura il volume respiratorio e la velocità di espirazione. Se la proporzione di aria espirata durante il primo secondo è inferiore al 70% dell'aria inspirata, c'è un restringimento delle vie aeree. Poiché sia la BPCO che l'asma possono essere la causa, viene eseguito un secondo test: il paziente inala un farmaco che dilata le vie respiratorie. Questo farmaco induce un effetto solo in soggetti con asma. Nella BPCO, le vie aeree non reagiscono e rimangono ristrette. La spirometria permette anche di osservare per un lungo periodo di tempo se un trattamento ha un effetto.